Général au début de la Guerre 14-18, Philippe Pétain organise la défense de Verdun en 1916. Commandant en chef des armées françaises en 1917, il est élevé à la dignité de Maréchal de France en 1918.
Après la débâcle française, Pétain est appelé à la présidence du Conseil le 16 juin 1940. Il demande l’armistice le 22 juin et obtient du parlement, réuni à Vichy, les pleins pouvoirs le 10 juillet 1940. Il fonde alors l’ « État français » et engage la France dans une politique de collaboration avec l’Allemagne nazie.
À la tête d’un régime autoritaire – dit « le régime de Vichy » –, Pétain abolit les institutions républicaines et les libertés fondamentales. La politique de collaboration avec l’Allemagne est officialisée lors de l’entrevue de Montoire, le 24 octobre 1940, qui voit Pétain et Hitler échanger une poignée de main fraternelle.
À la Libération, Pétain est jugé et condamné à mort, mais sa peine est commuée en détention à perpétuité par le général de Gaulle. Il meurt dans sa cellule de l’Île d’Yeu en 1951.
Âgé de 84 ans en juillet 1940, Philippe Pétain reste à ce jour le chef d’État le plus vieux de l’Histoire de France.
L’instauration de la fête des Mères au calendrier est une mesure du régime de Vichy, une des rares qui n’aient pas été abolies à la Libération.
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En image de fond :
Pétain serre la main de Hitler lors de l’entrevue de Montoire, le 24 octobre 1940.